La date du carnaval semble être choisie au hasard, tant elle peut varier d'une année sur l'autre. Mais il n'en est rien, elle peut même être calculée : voyons comment.
Les dates du carnaval sont calculées à partir du calendrier grégorien que l'on doit au pape Grégoire XIII, qui en 1582 remplaça le calendrier julien et instaura le système des années bissextiles. Il est utilisé par le monde occidental : Europe, Amérique du Nord et du Sud, Australie, Afrique du Sud, etc.
Les dates du carnaval sont donc partout les mêmes, que ce soit à Rio de Janeiro, à Venise ou à la Nouvelle-Orléans.
Le carnaval de Rio de Janeiro dure 4 jours, commence officiellement le samedi matin et finit le mardi soir, que nous connaissons comme étant le mardi gras. Il est appelé gras car jadis on mangeait le bœuf gras, dernière occasion de manger copieusement avant d'entamer le carême. On peut y voir une relation avec le mot carnaval, où l'on peut retrouver le mot carne, la viande.
Le jeûne, incomplet puisque seuls certains aliments sont interdits, débute le lendemain, mercredi des cendres. Il est dit « des cendres », pour rappeler aux hommes qu'Adam ayant péché, l'homme retournera à la poussière. Ce mercredi est le premier jour du carême, qui durera quarante jours (pour les 40 jours du Christ dans le désert).
Le carême prend fin à Pâques. Il y a quelque chose qui cloche, me direz-vous : du mercredi des cendres à Pâques il y a 46 jours ! Certes, mais durant cette période il y a 6 dimanches, jour où le jeûne est interdit, qui ne sont pas comptés. 46 - 6 = 40.
Nous arrivons au point crucial permettant de calculer la date du carnaval. En effet, Pâques est une date charnière du calendrier chrétien puisqu'elle sert de base de calcul à la majorité des fêtes religieuses.
On retrouve les origines de Pâques dans les fêtes païennes où l'on célébrait le printemps, la renaissance. Pour les chrétiens, Pâques est le souvenir de la résurrection de Jésus-Christ. Directement inspiré des pâques juives qui commémorent la sortie d'Égypte, c'est un jour de fête où l'on mange l'agneau pascal.
Bien auparavant, les pâques juives et chrétiennes tombaient le même jour. Puis, en 325, Constantin Ier réunit le Concile de Nicée où il fut décidé - entre autres - que Pâques serait fêté le dimanche suivant la première pleine lune après l'équinoxe de printemps. Cependant l'utilisation du calendrier julien, qui posait des problèmes de lunes, fit que cette méthode de calcul ne fut fiable qu'à partir de la fin du 16e siècle.
Une fois la date de Pâques fixée, elle nous permet d'établir les dates des fêtes dites mobiles, qui sont fonction de dimanches-clés. Les plus connus sont les Rameaux, le dimanche précédant Pâques, et la Pentecôte, le septième dimanche après Pâques.
Il en existe beaucoup d'autres aux noms plus obscurs, du Laetare (3e dimanche avant Pâques) en passant par la Septuagésime (9e avant Pâques). Une amusante : le dimanche qui suit Pâques est également appelé Quasimodo :o) Ainsi les fêtes chrétiennes sont fixées selon ces dimanches, celui qui nous intéresse étant la Quinquagésime, puisque le mardi gras est celui qui la suit. La Quinquagésime est, comme son nom ne l'indique pas, le septième dimanche avant Pâques (en fait, pour ceux qui cherchent la relation, quinquagésime = cinquantième).
Sept semaines étant strictement égales à 49 jours, nous pouvons conclure que le carnaval débute 50 jours avant Pâques. Il finira à la tombée de la nuit du mardi gras, quatre jours après.